"Остров забытых ветров"

Молодая картограф Ария Ланьер стояла на носу корабля «Сирена», сжимая в руке свежеочерченный свиток морской карты. Ветер играл длинными светлыми прядями её волос и заставлял юбку её льняного платья вздыматься, словно парус. За горизонтом скрывалось то, что зовут Островом забытых ветров — легендарная точка на карте, не отмеченная никакими именами, но частый гость морских баек.

— Поглядите, Ария, — позвал её Маркус Дашер, крепкий моряк с золотистыми глазами и ухватистой улыбкой. Он стоял у руля, чувствуя каждую волну целиком. — Эти шквалы слишком уж сильны для обычного похода. Судя по дневникам Кайуса, мы приближаемся к центру водоворота, который и станет нашим входом. В толще воды пробежали серебристые блики — признак рифов, скрытых на мелководье. Несмотря на лёгкий свист ветра, на палубе раздались тревожные крики матросов, проверявших снасти. Ария знала: от её точности зависят жизни людей. — Кайус, уточни курс, — обратилась она к судовым матросам, указывая пальцем на компас. — Мы должны держаться вдали от этого отрога, иначе не уцелеем.

Из тени парусов вышла Леона Валькер — историк, чьи смуглые волосы не раз спасали её от морской болезни. В руках у неё лежал манускрипт на выцветшей бумаге: здесь, по легенде, описан древний ритуал призыва ветров, скрывающий вход в пещеры острова. — Наши дневники гласят, что только совместным пением молитвы к ветру можно обезопасить путь, — прошептала она. — Но никто не знает, какие слова стоило бы выбрать: язык древних давно забыт.

Маркус взглянул на неё с лёгкой усмешкой: — Леона, думаю, твой научный пыл затмевает здравый смысл. Лучше ты научишь Ария читать карту, чем учить нас песнопениям на мёртвом языке. Но в этот момент Катрина, младшая из команды, подбежала к Арии: — На борт подъезжает странное судно, у которого флаги… похожи на никогда не виденные нами символы. Все обернулись: к ним сближалась лодка с резным драконом на носу. На палубе стояли люди в просторных ваннах — их лица скрывали капюшоны. Тишина окружила «Сирену»: эти незнакомцы не спешили подавать знаки дружбы. — Это рыболовы или что-то более коварное? — прошептала Ария.

Когда первые лучи солнца окрасили горизонт золотым кольцом, команда «Сирены» обнаружила перед собой полуутопленный проход — Морской Лабиринт. Волны, входя и выходя, обнажали резные скалы, образовавшие сложную паутину под водой. Именно здесь коварство острова становилось явным: один неверный поворот — и судно навсегда исчезнет в пучине.

Ария стояла на капитанском мостике, внимательно изучая свиток карты, который она сама почти сутки вычерчивала по наблюдениям с мачты. Кайус, вооружившись компасом и секстантом, стоял рядом, сверяя градусы направления. — Постой, — внезапно крикнула Леона, держа в руке старую страницу манускрипта. — Тут указано: «Тот, кто первой доверится бегущей воде, найдёт путь мёртвых, но не узнает дорогу домой». Маркус хмыкнул: — Морская поэзия нас мало волнует. Я хочу знать: куда вести корабль? — Нам нужен зыбкий балкон, — пояснила Леона. — Это выступ скалы, открывающий путь сквозь рифы. Он отмечен звёздочкой на моем манускрипте.

Задача оказалась непростая: волны норовили ударить о борт, и камни, искажаемые зеркальным слоем воды, казались совершенно непредсказуемыми. У всех матросов руки дрожали на вант-штаге, но они не отводили глаз от указок Арии. — Маркус, держи курс на сорок пять градусов, — отдала она приказ, уверенная, что ветер поможет их завернуть внутрь лабиринта. — Лиман! — крикнул лоцман с форштевня. — Слишком близко к левой скале! Леона взглянула на его бледное, уставшее лицо: — Это часть испытания. Каждый должен встать на своём месте: я держу ритуал, ты наблюдаешь за входом, а мы — вместе, как единый организм, прорвёмся. Их методы сочетали науку и веру: Кайус создавал расчёты и измерял глубину, Леона читывала старинные строки, Маркус поворачивал руль по секундам, а Ария — словно дирижёр — управляла движением всех.

Около полудня первые обломки уходящих вод отпустили их вперёд, и они поняли: прошли первый рубеж. Но как только их нос коснулся тихой заводи, стены лабиринта за ними закрылись: волны вновь захлынули в узкий проход, и свет детской надежды стал тускнеть. Старый лагерь мореплавателей, вырубленный в скале, открылся перед ними. В центре стоял барабан из китовой кости, обвитый морскими шнурами. Леона девственно боялась прикоснуться к нему, но знала: ритуал не даёт права отступить.

Лес над полуутопленным входом был густым и душным от влаги. Пальмы и тропические лианы образовывали почти непроницаемый занавес, сквозь который проглядывали изрезанные скалистые выступы. Ария спустилась по невидимым ступеням, которые сам остров открывал лишь избранным, и лёгкая дрожь пробежала по её спине.

— Внимание, — шёпотом предупредил Маркус. — Здесь может прятаться племя, что чтит древние ветра. И правда: из тени вышли люди в набедренных повязках, с татуировками в виде вихрей на плечах. Их духи — женщины и мужчины — с осторожностью наблюдали гостей острова, удерживая в руках деревянные кинжалы. — Здравствуйте, — попыталась говорить Ария на языке международного торгового порта. — Мы мирные путники, ищем лишь знания. Серый воин со сложенными перед грудью руками приблизился. Лицо его украшали линии, похожие на карту острова.

— Вы пришли за Сердцем Острова, — произнёс он низким басом. — Но не каждый заслуживает пройти дальше. Леона, шагая рядом, протянула манускрипт: — У нас есть письмена наших предков… Ваши предки составили их. Воины переглянулись и жестом пригласили их внутрь жилища — полуразрушенной хижины из пальмовых стеблей. Там, на каменном алтаре, лежал кристалл — ровно такой, какой изображён на свитке Арии. Он мерцал голубоватым светом и издавал лёгкое гудение.

— Это и есть Сердце Острова, — сказал вождь, — источник ветров, что никто не смог приручить. Он сдерживает бури и управляет течениями. Кайус приблизился: — Если мы заберём этот кристалл, весь океан превратится в хаос. — Только тот, кто сможет прочитать истинное имя ветров, имеет право соприкоснуться с ним, — ответил вождь.

Вспышка света вернула путешественников к жизни. Перед ними стоял Лоренц Моркан, лицо искажено жадностью: — Кристалл будет моим! — выкрикнул он, обнажая старинный клинок. Племенные воины оказались слишком слабы перед жаждой чужеземца, и Маркус встал между ними: — Не тронь их! Мы защищаем этот остров! Леона, схватив манускрипт, выкрикнула: — «Сирота ветров, отзовись!»

Кристалл вновь поднялся, и волна разрывающего аромата морского бриза накрыла заложников. Ария шагнула вперёд, подняла руку и произнесла слова, что сложила сама: «О привысшие ветра, храните тех, кто чтит равновесие мира». Кристалл вспыхнул, а потом ярким лучом ударил в Лоренца. Он не упал — но больше не выглядел угрозой: клинок выскользнул из рук, а глаза его наполнились осознанием. — Я… ошибался, — прошептал он. — Я думал, что смогу подчинить ветры и обогатиться. Кайус шагнул к нему и сжал плечо: — Истинная сила кроется в согласии, а не в насилии. Вождь племени указал на кристалл: — Теперь вы заслужили право забрать лишь часть его силу. Остальное останется здесь, пока остров живёт.

Ария вложила руки в поток света, исходящий от кристалла, и почувствовала, как вена полномочий переходит к ней. Она склонила голову: — Мы вернёмся к миру и расскажем правду. Никогда больше не будем пытаться присвоить эту силу лишь ради себя.