Осколки Азуры

Было что-то неправильное в том, как пламя облизало старую карту. Лисандро знал — это не обычная бумага. Песчаный ветер гонял искры по полу его хижины, но карта не сгорала. Она вспыхнула голубым светом, будто сама Азура заговорила с ним через века. Лисандро выругался на древнем наречии и швырнул карту в деревянный ящик, надеясь забыть о ней, как забывал о своих прошлых ошибках. Но так просто уйти не получилось.

Лисандро был контрабандистом, и не самым успешным. Его корабль, "Нерон", едва держался на воде, а команда состояла из бывших наёмников и таких же беглецов, как он. Но у Лисандро было чутьё — на неприятности, золото и магию. И всё в этой карте кричало о том, что за ней стоит что-то большее, чем очередной клад. Он узнал о карте от одного умирающего картографа в бухте Мирагель. Тот отдал её в обмен на флягу воды и клятву, что она не попадёт в руки Багрового Ордена. Лисандро тогда только усмехнулся. Он не верил в древние ордена, и уж тем более — в легенды о потерянных мирах. Теперь он был не так уверен.

Тем же вечером к пристани подошёл незнакомец в тёмном плаще. Его лицо скрывал капюшон, голос был низким и сухим, как пыль старых свитков. — У тебя есть то, что принадлежит мне, — сказал он.

Лисандро не ответил. Он просто бросил дымовую гранату и исчез в узких переулках Саларии. Он знал — за ним началась охота.

На рассвете он собрал команду и сказал лишь одно: — Мы плывём на юго-запад. К Ледяному Перешейку. Кто хочет выйти — выходите сейчас.

Только один человек вышел. Остальные остались. Не из верности. Из любопытства. И это было достаточно.

В трюме корабля карта вновь вспыхнула. На ней проступила надпись на забытом языке. Лисандро не знал слов. Но их прочла Амая — женщина с глазами цвета лунного серебра, что появилась на борту в ту же ночь, не объяснив, кто она и зачем. И именно она сказала: — Карта ведёт к Акуриану. Сердцу Азуры.

Путь к Ледяному Перешейку оказался опаснее, чем Лисандро рассчитывал. Но они даже не успели добраться до ледяных широт. Сама карта, будто обладая волей, изменила маршрут. После очередного сияния, в ней появились новые знаки — трещины, линии, будто отголоски магической боли. Амая говорила, что карта «переписывается», будто реагирует на приближение к цели.

Они повернули на юг — к Пескам Мёртвой Руки, гиблому региону, куда не ступала нога здравомыслящего человека. Говорили, что пески «поют» по ночам. И что тот, кто услышит этот шёпот, забывает своё имя. — Ты уверена, что карта ведёт нас туда? — спросил Лисандро, указывая на песчаную бурю, вздымающуюся вдали, как живое существо. Амая не ответила сразу. — Это испытание. Азура никогда не отдавала себя просто так.

В песках к ним присоединился третий — Кайден. Высокий, с пепельно-белыми волосами и глазами цвета тёмного янтаря. Он спас команду от смерча, появившегося внезапно на границе пустыни. Словно стихия подчинилась одному его слову. Он не представился, только сказал: — Я знаю, куда вы идёте. И знаю, кто следует за вами. Вначале Лисандро хотел выставить его за борт. Но в ту же ночь, когда в песках начали шевелиться мёртвые, именно Кайден создал барьер из пламени и стеклянного песка. Он не был просто магом. Он был изгнанником из круга Фреалора, мага, которого опасались даже свои.

На четвёртый день пути они нашли то, что искали: Зубчатый Хребет — скальные обломки, возвышающиеся среди дюн, где, по легенде, была спрятана первая из трёх печатей Азуры. Но путь к ней охранял храм, что спал в земле тысячи лет. Они спустились в руины, ведомые светом карты. Там, под обломками статуй, они нашли первый осколок — синий кристалл, светившийся изнутри. — Это… живая магия, — прошептал Кайден, и его голос впервые дрогнул. Но не успели они подняться, как песок над ними вздрогнул. Они не были одни. Тени Багрового Ордена, их монах-охотник, тот самый из Саларии, стоял наверху. — Отдайте кристалл, и я пощажу ваших людей, — произнёс он спокойно. Лисандро усмехнулся, поднял арбалет и ответил: — Ты явно не знаком с нашей командой. Земля разверзлась. Заклятие Кайдена ударило в скалу, Амая метнула кинжал в шею ближайшему врагу, а Лисандро прыгнул вперёд, унося кристалл, который пульсировал в его руках, как сердце.

Бой был жестокий. Но не последний. Когда пыль осела, храм рухнул, скрыв вход за ними. Они выбрались — уставшие, раненные, но живые. — Один из трёх, — тихо сказала Амая, глядя на кристалл. — Осталось два, — добавил Кайден. — А потом нас найдёт Азура сама.

Тихие волны, пробивающиеся сквозь скалы, были единственными спутниками команды на пути к следующей цели. Кристалл, который они нашли в Песках Мёртвой Руки, светился тускло, будто привязан к ним невидимой нитью, указывая путь через опасные воды Древнего Моря. Это море не было просто водным пространством. Оно было живым. Его волны скрывали под собой не только затонувшие города, но и легенды, что вышли на поверхность.

— Мы не можем идти дальше без карты, — сказал Лисандро, оглядывая их усталые лица. Все трое знали, что следующая печать лежит на затонувшем острове — в самом центре моря. Но как добраться туда без смерти?

— Карта может быть у меня, — ответил Кайден, наконец, прервав молчание. Он сжал кулак, в котором блеснул кусок переливающегося стекла. Это был третий осколок, найденный в руинах. — Но если мы не будем осторожны, она нас поглотит.

Амая взглянула на него с подозрением. Она не доверяла этому человеку, даже если он спасал их жизнь. Его магия была слишком опасной, чтобы просто так её игнорировать. — Ты говоришь о море, а не о камне? — спросила она. Кайден кивнул. — Да. Это не просто магия, это древняя сила, которая защищает Азуру. И если мы не поймём, как её использовать, то нас уничтожат.

Вся их команда поднималась на борт старого корабля — «Штиль», который давно вышел из строя, но всё ещё мог плавать. Мечтая о последней части пути, они устремились вглубь моря, игнорируя предупреждения о его смертоносных течениях и страшных водяных существах.

С каждым днем, проведённым на открытом море, Лисандро ощущал, как мир вокруг него меняется. Он знал, что с каждым шагом приближается не только к Азуре, но и к себе. Он был не только контрабандистом — он был частью этого путешествия, этого мира, и его будущее теперь зависело от тех людей, что шли рядом.

Кайден не спал, а Амая проводила ночи, читая древние свитки, которые им удалось найти в библиотеке одного из заброшенных прибрежных городов. В свитках говорилось о старых магических существ, о том, как древнее море поглотило царства и жизни, оставив лишь их шрамы на поверхности.

Океан не был тем, чем казался на поверхности. Глубины скрывали более страшное, чем чудовища, что возникли из воды. Это был живой организм, охраняющий древний секрет, давно забытый человечеством. Лисандро стоял на краю палубы, ощущая, как земля, к которой он привык, исчезала под его ногами. Вода бурлила, как ядовитый поток, разрывая туман и создавая кольца света, которые вели их к самому центру Азуры.

— Мы должны прыгать. Это единственный путь, — сказал Кайден, его голос теперь был увереннее, чем когда-либо. Он держал в руках третий осколок — кристалл, что они нашли в Песках Мёртвой Руки. Амая, несмотря на свою решительность, ощутила страх. Но не за себя. За тех, кого они могли потерять. Прежде чем она смогла что-то сказать, Кайден поднял кристалл выше, и свет, исходящий от него, отразился в водах, создавая тонкие линии, которые, казалось, связывали их с Азурой.

— Это и есть Азура, — сказал он, — её сердце. С помощью этих осколков мы можем пробудить её. Но, чтобы она откликнулась, нам нужно войти туда… в самую её глубину. Лисандро, не колеблясь, шагнул в пустоту, ощущая, как его тело поглощает тёмная вода. Внутри его разума возникло ощущение, как если бы он шагал по чуждому миру, где всё было пропитано магией и временем.

Когда он открыл глаза, они находились в центре самого огромного города, который когда-либо существовал. Всё вокруг было выстроено из кристаллов, искрящихся в мерцающем свете, а небеса были покрыты не звездами, а каким-то жидким светом, как будто само небо являлось частью Азуры.

Впереди них стояло величественное строение, и в его центре была гигантская статуя. Это был Глаз Азуры — символ, который всегда был источником силы и мудрости, но также и разрушения. В его глазах скрывался ответ на вопросы, что терзали человечество веками. Что такое Азура? Почему она исчезла? — Мы не одни, — сказал Кайден, подходя к статуе. — Азура… она видит нас. В этот момент из самого глаза статуи возник свет, поглотивший всё вокруг. И вот они стояли перед ней, перед тем, что осталось от древнего мира. Амая подняла кристалл и бросила его в сияющий свет. Всё вокруг затихло.

— Азура больше не просто миф, — произнесла она, глаза её были полны ясности. — Мы нашли её, но что мы от неё получим?